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La asociación entre “Michigan Food & Farming Systems (MIFFS) y “Niman Ranch” (Rancho Niman) produce buenos resultados para granjas familiares en Michigan

Cuando el mercado de cerdo cayó tan bajo como ocho centavos por libra en 1998, muchos agricultores fueron obligados a dejar sus granjas. Aquellos que se quedaron lucharon pero perdieron dinero y esperanza, en consecuencia la situación de sus negocios empeoró. Muchos desarrollaron grandes instalaciones, bajo confinamiento, siguiendo la tendencia de crecimiento de la agricultura en América “Entre más grande, Mejor”.

No todos los agricultores quisieron hacer este cambio y sacrificar sus pequeñas granjas familiares con cerdos bajo pastoreo, por las caras y grandes instalaciones de confinamiento y las prácticas de producción. Sin embargo, muchos de estos pequeños agricultores siguieron luchando por mercado para sus productos, compitiendo con los productores de gran escala, aun cuando el mercado tuviera alguna mejoría. Algunos pequeños agricultores han sido capaces de encontrar nichos de mercado para sus productos. Estas oportunidades no sólo los han mantenido con sus granjas, sino que también les ha correspondido una remuneración.

Andy y Amy Pachay de Marcellus, Michigan, estaban a punto de renunciar cuando el mercado se desplomó. Ellos tenían 100 cerdos bajo el sistema de pastoreo, pero no veían ningún beneficio económico como consecuencia de su esfuerzo. Con la intención de seguir trabajando en su granja familiar, ellos comenzaron a buscar alternativas. Ellos encontraron una solución cuando Andy leyó un artículo sobre “Agricultura Exitosa” en diciembre del 2002 que prendió una esperanza para ellos.

El artículo presentaba la operación de una granja de cerdos de Paul Willis en Iowa y su trabajo con Niman Ranch (Rancho Niman), una compañía fundada por Bill Niman en California, la cual vende productos de cerdo, res y cordero.

“Niman Ranch” es líder en América sobre el mercadeo de la carne de cerdo natural y enfatiza sobre la calidad en el sabor de la carne, el trato adecuado de los animales, y la producción sustentable en granjas familiares. Resaltando la producción sobre bajos insumos y un mercadeo de mucho contacto, Niman ha sido muy acertado y experimenta actualmente tasas de crecimiento del 25 al 40 %, sobre todo en el mercado de cerdo. Un plan de producción estricto asegura que a los cerdos nunca se les aplican antibióticos o ningún subproducto de carne o carne en su comida y son criados al aire libre bajo pastoreo o en corrales según el protocolo (AWI) del Instituto del Bienestar de los Animales.

“Ellos son más sanos afuera,” dice Neal Yoder de Centreville, Michigan quien ha tenido pocos problemas en la crianza de cerdos sin el uso de antibióticos. Incluso después de que los precios de mercado se incrementaron, él perdía continuamente mercados. Niman ofreció la seguridad de un mercado estable que valora la terminación de cerdos en áreas abiertas con grasa adicional en la espalda para protegerlos de los elementos. Los cerdos de granja en pastoreo tienden a generar más grasa debido a un estilo de vida y genética diferente de los cerdos delgados dominantes en el mercado. Más grasa igual a más sabor al final y un producto más deseable. Los comportamientos naturales como juego, crecimiento y reproducción pueden ser también libremente expresados con este sistema.

No sólo los cerdos se benefician de este estilo de vida en granja. Los agricultores, a cambio de su tiempo, trabajo y compromiso con Niman y sus sistemas de producción, tienen garantizado un precio básico de mercado para sus productos. Por cada cerdo que producen, ellos saben que conseguirán al menos el precio básico de mercado, generando un mercado más estable y una red de protección. Los productores pueden recibir también un premio adicional por la calidad de su producto.

“Nos concentramos en la calidad de la producción, no solamente en el números de animales,” dice Andy Pachay. Por todos los problemas que enfrentaron en años pasados, él y su esposa Amy nunca quisieron abandonar el sistema tradicional de producción en pastoreo que su padre usó. El interés de Andy sobre Niman creció después de leer el artículo, y con un poco de trabajo, él y Amy llegaron a ser los primeros productores en Michigan en trabajar con Niman.

Andy, ahora un agente de la Campaña “Niman Ranch” en Michigan, llevó a cabo una reunión con otros productores en su área para dar a conocer información sobre “Niman”. Muchos de estos agricultores siguen produciendo bajo el sistema extensivo o en corrales con paja. Pachays, junto con otros seis agricultores en el área, comenzó a enviar su producción a Niman en 2003. Andy ahora tiene a más de 40 agricultores involucrados, esto con un poco de la ayuda de MSU Extension (MSUE), algunos camioneros muy útiles como Richard Cramer de Stanwood, Michigan, y mucha comunicación.

La comunidad agrícola de Stanwood, Michigan adoptó la oportunidad de “Niman Ranch” rápidamente. Eli Miller fue uno de los primeros en la comunidad en participar en septiembre de 2004 con sus cerdos cruzados con la raza Yorkshire. Él sólo quitó antibióticos de su sistema de producción para ser elegible por Niman y ha tenido muy pocos problemas con enfermedades en sus cerdos desde entonces. Los ingresos extra que obtuvo de Niman ayudan y podrían ayudar a hacer realidad el sueño de Eli, ver a sus hijos y nietos continuando con la granja de la familia. “Pienso que Niman podría ayudar a que esto suceda,” dice Eli.

El gran sabor y la alta calidad de la carne de cerdo de Niman son el resultado del sistema tradicional y el adecuado manejo. Los cerdos son criados en pastoreo, donde producen más grasa que los proteja del clima, tanto del frío como del calor. Cerdos más gordos simplemente significa mejor sabor y apariencia. La cría selectiva de razas como Berkshire, Chester White, Duroc, y cruzas de híbridos también contribuyen a un mejor producto. Antes de la aceptación de algún productor en el programa, Niman requiere muestras de la carne para ser probadas, asegurando que ellos sólo vendan la mejor calidad en productos de cerdo en el mercado para sus consumidores.

A los agricultores también les gusta el enfoque de Niman sobre granjas familiares pequeñas y mantener el ambiente familiar. Para ser elegible, el agricultor debe ser propietario de los animales y de la granja, además debe desarrollar la mayoría del trabajo también. Iddo Brenneman of Stanwood fue inicialmente atraído por este concepto, diciendo “Nos gusta realmente el sistema de producción familiar de Niman y la forma que nosotros debemos tener cuidado de los cerdos.” Con una sonrisa, él añadió, “Los premios son agradables, también.”

Los agricultores se están enfrentando con circunstancias más difíciles en Michigan, en comparación con California. El clima, como el viento, la lluvia y el sol caliente, puede ser duro con los cerdos, sobre todo con los pequeños. Dan Schwartz, también de Stanwood, finaliza cerdos y estuvo al principio muy preocupado por la restricción de usar antibióticos. Sin embargo, no ha tenido serios problemas y sí alta producción. “Estoy muy satisfecho hasta ahora”. Dan añadió, “los cerdos dan suficiente para la producción y traslado.” Tener dinero extra ayudará en los próximos años para ampliar y comenzar la cría de cerdos, para llevarlos desde el nacimiento hasta el mercado.

Samuel Peachey ha tomado ya esta iniciativa. En noviembre pasado, inició una nueva granja que trabaja con el sistema Niman, permitiéndole la reproducción de cerdos, un grupo de cerdas en lactación y sus crías, y corrales para el manejo y la alimentación. AWI tiene específicas recomendaciones para granjas usando luz natural y dando el espacio adecuado a los animales para vivir dentro y puedan desarrollar comportamientos naturales. Samuel siguió estas indicaciones y vio muchas granjas antes de iniciar su plan con su socio y suegro, Iddo Brenneman.

Algunos agricultores con instalaciones tienen dificultades para hacer tales cambios. La inversión de dinero en nuevas instalaciones que satisfagan las exigencias de espacio puede ser costosa y arriesgada. El cambio de la dieta de los animales puede ser difícil también. Niman aprueba la alimentación de los animales e inspecciona las instalaciones y los sistemas de producción para asegurar que los productores sigan los requerimientos de AWI. Ellos también prueban chuletas de cerdo para verificar la calidad y el buen sabor, iniciar la producción y el envío de producto a Niman puede tomar algún tiempo también. Sin embargo, los productores en este sistema expresaron que los precios y la satisfacción de producir cerdos en granja valen la pena.

Niman Ranch ofrece una excelente oportunidad para agricultores de todos los tipos, si usted busca un mejor valor para su producción, mercados más estables, una alternativa a la operación de granjas bajo confinamiento, o mantener la granja familiar. Niman está actualmente buscando más productores que le ayuden a satisfacer la alta demanda de carne de cerdo natural.

Para mayor información sobre Niman Ranch y cómo involucrarte con este sistema de producción, puedes contactar a Andy y Amy Pachay al (269)646-2045, por correo electrónico a AJPachay@aol.com, o por correo a la dirección 52350 Burlington Rd, Marcellus, MI 49067-9732.